人猿是由什么动物进化而来的？

人类最早从哪里来?人类是从古猿进化而来的。古猿的祖先又是什么样?这些带有“形而上”意味的问题，一直是人类渴求解开自身生命秘密的终极性难题，这个亘古奥秘吸引着一代代古生物学家们孜孜不倦地探索。
1992年，中美两国的科学家在江苏溧阳市上黄镇一个石灰岩山洞里，发现了生活在4500万年前的“中华曙猿”的化石。这个名称的字面意思是：“类人猿亚目黎明时的曙光”。
1995年和1997年，在山西垣曲县的一处山谷里，中美古生物学家连续发现了“曙猿”化石。
有关“曙猿”的研究成果令所有关心人类自身生命起源的人兴奋不已。
江苏溧阳发现中华曙猿
长期以来，国外很多学者认为包括人类
在内的高级灵长类动物的祖先起源于
非洲大陆。但是进入20世纪90年代以后，又有很多国内外学者把探索的目光投向了地球上另一个古老神秘的板块——亚欧大陆。科学家们想换个视角来研究问题，期望从这里找到人类远祖留下的踪迹。
中美科学家不约而同地走到了一起。他们寄希望于中国大陆——在地质史上历经沧海桑田巨变的东方大陆的地层里，极有可能埋藏着和人类远祖有密切关系的古生物化石。1992年，中国科学院古脊椎动物及古人类研究所齐陶教授和美国几位同行，在江苏溧阳市上黄镇一个石灰岩山洞的裂隙堆积物里，幸运地发现了一些特别的化石。这些从外观看来只是小型哺乳动物的带着三颗下牙齿的不完整牙床化石，已经让古生物学家们喜出望外。
不久，中美科学家在英国权威学术刊物《自然》杂志上撰文宣布，溧阳化石是一种生活在4500万年前的曙猿(即最早的猿类)化石。科学家们断言：他们已在中国东部发现了迄今为止最早的高级灵长类动物化石，并将其命名为“中华曙猿”。这个名称的字面意思是“类人猿亚目黎明时的曙光”。“曙猿”的生存年代比目前发现的非洲最早出现的高等灵长类动物要早1000万年。
为让中华曙猿为世人所识，科学家还为其勾勒出了粗线条的“肖像”：其体重约为100克至150克，与今天的一只小老鼠的大小相仿，以吃虫子以及一些植物果实为主。
在古生物学的价值判断中，哪种动物被认为是已知最古老的高级灵长类，就意味着它们可能是人类、猴类和猿类(高级灵长类动物的3个分支)的共同祖先。曙猿化石的发现无疑是古生物学上最令人瞩目、最富有里程碑意义的一种成果。中华曙猿的发现不啻是古生物学界的一件大事，也让所有关心人类自身生命起源的人们兴奋不已：它不仅为寻找人类及高级灵长类的共同祖先带来了希望的曙光，同时也意味着高级灵长类的起源地很可能就在中国。
我国著名古人类学家贾兰坡院士认为：“中华曙猿的发现，是20世纪古生物学上又一次极为重要的发现，其意义可以与周口店北京猿人的发现相媲美。”
山西垣曲发现世纪曙猿
在“中华曙猿”被命名后不久，另一个中美古生物学联合科考队悄然来到了黄河岸边。他们在山西南部的垣曲县古城镇扎下营来。当地居民还没有完全弄清楚远方客人的来意，这些穿着运动鞋、背着水壶和干粮的科学家们就在黄河边的山谷里用考古小锤敲打起来。每天清晨，专家们或者驾一辆吉普车，或者乘一辆农用三轮车来到现场。除了下大雨地面泥泞无法进行发掘工作而在家“休息”，其余的日子他们会整天整天把时间花在这些土坑里。为了开掘化石点，寻找到中始新世的生物地层，专家们还施行了简单的爆破工序。在一次清除土层和砂石层的小型爆破中，一块炸飞的石头从天而降，正好砸在中科院专家王景文的胳膊上，给他留下了小小的残疾。
1995年，科学家们在寨里村的山谷里发现了曙猿的一块完整的下颔骨化石，这是世界上迄今为止发现的最完整的有关曙猿的生理材料。美国权威学术期刊《科学》杂志及时向世界公布了这个消息。20世纪末在中国的这次重大发现，适逢美国卡耐基博物馆建馆100周年，为了纪念自然科学领域这双重的“盛事”，中美科学家们把这种曙猿取名为“世纪曙猿”。1997年，还是在山西垣曲化石点，中美专家们又惊喜地找到了曙猿的跗骨(即足骨的一个部分)化石。